Astronomía del Traspatio: Los Nombres de los Objetos del Cielo Profundo
Por Brian Skiff    Traducción de Francisco Javier Mandujano Ortiz

Dé un vistazo a cualquier ejemplar de Sky & Telescope y encontrará una amplia variedad de nombres de objetos celestes aparentemente incomprensibles: Arp 220, MWC 560, QSO 0957+561, IE 1740.7-2942, 3C 273, PSR 1257+12.

Algunos corresponden solamente a galaxias, otros a nebulosas, pulsares, cuásares, cúmulos estelares, radio emisores, fuentes de rayos X -- todo, en el zoológico astrofísico.

Afortunadamente, los astrónomos de traspatio que poseen telescopios comunes no necesitan memorizar los nombres de cientos de autores, acrónimos para experimentos realizados en el espacio, o códigos para fuentes en longitudes de onda invisibles.

Naturalmente, los objetos celestes que son visibles a simple vista fueron los primeros en ser catalogados. Estos primeros listados fueron muy sencillos de tal forma que los nombres de los objetos mas brillantes y mas interesantes son fácilmente de ubicar.

Estas designaciones han sido parte de la historia lo cual sirve como una forma de recordarlos, tal como las figuras de las constelaciones sirvieron durante miles de años como guías mnemotécnicas de los narradores de cuentos.

Los objetos del cielo profundo tales como los cúmulos estelares y las nebulosas comienzan a captar la atención conforme los telescopios se apuntaron hacia el cielo nocturno.

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Entre las primeras cosas que realizó Galileo estuvo el resolver el cúmulo del Pesebre mostrando que lo que parecía ser una pequeña nube era un cúmulo de docenas de estrellas.

Durante los siglos XVII y XVIII, varios observadores compilaron pequeñas listas de otros objetos del cielo profundo. Pero no fue sino hasta finales del siglo XVIII cuando el astrónomo francés Charles Messier comenzó a clasificarlos como números y a publicarlos en grandes listas que ahora nos parecen familiares por llevar además su nombre.

Messier (pronunciado Mesié) fue un cazador de cometas y el propósito principal de su lista fue la de proveerle a el y a otros de las posiciones de objetos semejantes a cometas, para no confundirse. Aunque Messier descubrió un gran número de tales objetos, muchos ya habían sido observados antes por otros (algunas veces notificados a el), principalmente por su colega Pierre Méchain, a quien dio crédito.

Muchas personas se han preguntado porqué Messier numeró tales objetos tan grandes y obvios como las pléiades (Messier 45 ó M45) y la Nebulosa de Orión (M42).

Tales objetos eran muy conocidos -- ¡con toda seguridad no podrían confundirse con cometas! Pero, como me recordó en alguna ocasión el observador del cielo profundo de Arizona Steve Coe, la gente cazaba los cometas en ese entonces a simple vista.

Cuando las Pléiades aparecen bajas en el este durante el amanecer de los días de mayo, es posible equivocarse creyendo que se trata de un cometa brillante que se esconde en la creciente luz del día.

Pero Messier ciertamente incluyó algunas de sus "nebulosas" (como se le llamó entonces prácticamente a todo lo no estelar) solamente porque eran objetos novedosos. También se pregunta uno porqué el Cúmulo Doble de Perseus y otros cuantos objetos muy brillantes no se incluyeron en su catálogo.

Aunque el catálogo de Messier tiene 200 años de haberse hecho, es la lista de objetos mas comúnmente usada simplemente porque contiene muchos objetos no estelares brillantes que se encuentran localizados en las dos terceras partes del cielo del norte.

También contiene una muestra de cada clase mayor de objetos visuales. Prácticamente todo aficionado que se interesa por ver los cúmulos y galaxias comienza con la lista de Messier.

Todos los 103 objetos M (ó 107, 109 ó 110, dependiendo de que adendum posterior acepte) pueden verse en un telescopio de 15 cm aún en cielos de zonas urbanas. Algunos observadores han recorrido todos los objetos Messier con un telescopio refractor de 6 cm y, desde un lugar muy oscuro es posible verlos con binoculares 8 x 50.

EL NGC Y MAS ALLA

El siguiente gran catálogo en aparecer que permanece en amplio uso en la actualidad fue el NGC. El New General Catalogue of Nebulae and Clusterfs o Stars (Nuevo Catálogo General de Nebulosas y Cúmulos Estelares) de John L.E. Dreyer apareció en 1888. Se trata de un compendio de todas las listas de objetos no estelares compilados por los observadores del siglo XIX que había escudriñado el cielo.

La jefe dentro de estas listas era el monumental "Catálogo General de Nebulosas" de John Herschel publicado en 1864, que es por lo que John Dreyer llamó a su catálogo "nuevo". El NGC contiene 7,840 objetos de muchas clases, numerados en orden de ascensión recta del equinoccio de 1860.

Conforme los descubrimientos fluían, Dreyer publicó dos suplementos del NGC en 1895 y 1908 a los que tituló los Catálogos Indices, abreviados como IC. Aumentaron el total a 13,226.

Estos tres listados deberían considerarse como un solo trabajo. Incluyen casi todos los objetos telescópicos extendidos (no puntiformes) ubicados mas allá del sistema solar y que son visibles con telescopios de 20 a 30 cm, visibles desde un traspatio con ligera contaminación luminosa. Todos los objetos pueden verse de manera precisa con un telescopio de 30 cm desde un lugar de observación de primera clase.

El NGC incluye cientos de objetos que son tan brillantes como la mitad de los objetos mas tenues del catálogo de Messier por lo que para telescopios pequeños no es óptimo.

Cerca de la mitad de los objetos IC fueron descubiertos de manera visual, pero muchos de los del segundo catálogo IC (numerados del IC 1530 en adelante) consisten de descubrimientos fotográficos. Estos son ó muy tenues o con un brillo superficial muy bajo, lo que los hace difíciles o imposibles de ver.

Hay notables excepciones, como el cúmulo abierto Messier 25 en Saggitarius, el cual a pesar de ser un objeto visible a simple vista no tuvo asignación por Dreyer hasta el segundo Catálogo Indice; es el IC 4725. Un bello gran cúmulo abierto para binoculares ubicado en Ofiucus está ausente tanto del catálogo M como del NGC; Dreyer finalmente lo tabuló como IC 4665. Inexplicablemente, la Pléyades nunca recibieron número NGC ni IC.

Conforme mejoró la fotografía celeste, Maximilian Wolf y otros produjeron largas listas de descubrimientos fotográficos adicionales. Algunas incluyeron cientos de objetos muy tenues hallados en una placa sencilla -- algunos de ellos resultaron ser fallas en la emulsión mas que objetos celestes.

Durante la época de los Catálogos Índices, era claro que el número de "nebulosas" (galaxias) iba creciendo, por lo cual es probable que Dreyer dejó de catalogarlas y dedicó su tiempo a su otra pasión, la historia de la astronomía.

Como un tributo a la utilidad y calidad de las listas de Dreyer, las abreviaturas NGC y la de IC, permanecen en la literatura profesional un siglo mas tarde, después de que muchos otros aspectos de la ciencia han cambiado mas allá del reconocimiento. Después de mucho tiempo de no publicarse, el NGC y el IC fueron reimpresos con coordenadas modernas en una edición moderna hecha por Roger W. Sinnott, titulada NGC 2000.0 (Sky Publishing Corp., 1988).

Monstruosos números de objetos, en particular galaxias, continuaron siendo registradas y catalogadas en trabajos tales como las prospecciones fotográficas del sur hechas por el Observatorio de Harvard.

Para los aficionados que continuaron mas allá de los límites del NGC y del IC, la siguiente designación generalmente encontrada es UGC -- por Uppsala General Catalogue of Galaxies (Catálogo General de Galaxias de Uppsala) de Peter Nilson (Observatorio Astronómico de Uppsala, 1973). Incluye las 12,940 galaxias mas brillantes situadas al norte de la declinación -2.5° (1950.0).

Cavando mas hondo aún, se encuentra la Master List of Nonstellar Optical Astronomical Objects (MOL) (Lista Maestra de Objetos Astronómicos No Estelares) de Robert S. Dixon y George Sonneborn (Ohio State University Press, 1980). Este monstruo, contiene 185,000 listados de 270 catálogos en un solo volumen.

BABELES DE DESIGNACIONES

Todo se vuelve mas complejo con el tiempo. Conforme se ha expandido la astronomía, muchos objetos han adquirido un sin número de nombres distintos.

Una vez que un objeto familiar ha adquirido un nombre nuevo, se le incluye en una lista de objetos especiales. Así, la galaxia Arp 220, mencionada al principio de este artículo, es también el par IC 4553 e IC 4554. Debido a su forma tan extraña (probablemente se trata de dos espirales en colisión y fusionándose), Halton Arp la incluyó en su Atlas de Galaxias Peculiares publicado en 1966. Sin embargo yo prefiero la designación anterior ya que el par fue reportado por vez primera por S. Javelle en 1903.

Cuando un objeto es detectado en longitudes de onda fuera del visible recibe mas designaciones. Una de las galaxias mas brillantes en el cúmulo de Virgo es Messier 87 (NGC 4486), también se le conoce de las siguientes formas: Virgo A, 3C274, IES 1228+126, 87GB 122819.0+124029 e IRAS F12282+1240.

Estos son algunos de los 20 nombres que recibe la misma galaxia y que se encuentran en el listado de Datos Extragalácticos de NASA (NED), se trata de un catálogo bibliográfico computarizado sostenido por el Jet Propulsion Laboratory.

El nombre de "Virgo A" data de los tempranos días de la radio astronomía, cuando la resolución de los radio telescopios era tan pobre que la localización de una fuente no podría determinarse de manera mucho mejor que indicando en que constelación estaba.

El nombre 3C 274 proviene del "Tercer Catálogo de Cambridge" de radio fuentes que fue compilado usando el gran disco de Jodrell Bank, Inglaterra, y publicado en 1959. Como la lista óptica de Messier, estas radio prospecciones tempranas acumularon muchos de los objetos mejores. Aunque en la actualidad se cuenta con mejores catálogos, el cuasar mas brillante del cielo ("estrella" de Virgo de 13a magnitud en el óptico) seguirá siendo 3C 273.

Los tres últimos nombres mencionados arriba se construyeron de acuerdo con sus coordenadas celestes correspondientes a la ascensión recta y declinación del equinoccio de 1950. Veamos nuevamente IES 1228+126. Los dos bloques de números significan la ascensión recta 12h 28m y la declinación +12.6o. Los nombres de acuerdo con su posición resultan útiles, inagotables pero molestos.

El nombre "IES" corresponde a un catálogo de fuentes detectadas en longitudes de onda correspondientes a los rayos X por medio del satélite Einstein y construido en 1992. El catálogo "87 GB" resultó de una prospección en el continuo de radio del cielo del norte y que fue realizada en Green Bank, West Virginia, la estación de radio astronomía nacionales de los E.U.A. , y que fue publicado en 1987.

Finalmente, el nombre de IRAS proviene del Satélite Astronómico Infrarrojo, lanzado en 1983 el cual realizó las primeras prospecciones del cielo en el infrarrojo lejano.

M87 se mostró como una fuente "tenue" en el catálogo IRAS publicado en 1990, ganándose una designación más. M87, un objeto Messier llamado una "nebulosa sin estrella" ha sido ahora observado en todo el espectro electromagnético desde los rayos X (unos cuantos angstroms de longitud de onda) hasta el radio (centímetros y metros de longitud de onda). ¡Toda clase de fotones provienen de esa galaxia!

ESTABLECIENDO LAS REGLAS

Este negocio de la nomenclatura claramente amenaza salirse de control. Pero esta complicación resulta necesaria si realmente, un gran número de objetos serían especificados de manera no ambigua.

Los catálogos 87GB e IRAS tienen cerca de 55,000 y 65,000 entradas respectivamente. El Hubble Guide Star Catalog tiene 18,819,291. El Sloan Digital Sky Survey medirá y tabulará un estimado de 50 millones de galaxias y 200 millones de estrellas (Sky & Telescope 1992, página 370), cada uno demandando su indentidad individual.

En un esfuerzo para manejar este gigantesco registro de tareas del futuro, la Unión Astronómica Internacional ha invitado a los astrónomos a asignar nombres dentro de un sistema bien definió pero flexible. Estos nuevos nombres tendrán dos elementos, un "origen" y una "secuencia." De manera optativa podrá agregarse un "especificador".

Por ejemplo, mientras me encontraba observando objetos del cielo profundo hace unos pocos años, localicé en Auriga lo que parecía un cúmulo abierto no reportado cerca del asterismo de los cabritillos.

De haberle querido dar nombre, podría haberlo hecho de la manera antigua: comenzar una lista utilizando mi nombre y llamando al cúmulo Skiff 1. Esto hubiese sido apropiado si fuera a publicar una lista de nuevos cúmulos. Como no existía ninguna otra nominación debida a mí o a otro Skiff, no habría problema al llamar a los nuevos cúmulos Skiff 1,2,3 etc.

La justificación de estos nombres dependerá de su uso. ¿Adoptarían otros especialistas en cúmulos esta nominación por ser mas útil para sus necesidades? Si no, nada mas aumenté la confusión.

Un nombre mejor para Skiff 1 podría ser BAS J0458.2+4301. "BAS" es el "origen", son mis iniciales. Una o dos letras no serían aceptables; S ya ha sido asignada a las nebulosas de emisión catalogadas por Stwart Sharpless en 1959 y BS es ampliamente usado en las estrellas del Yale Bright Star Cataloge.

Como BAS no se encuentra registrado podría yo reclamarlo. La "secuencia" da la posición en lugar de solamente un número de serie. La J indica que los números que le siguen son la ascensión recta y declinación en el sistema J2000, sistema de coordenadas precisas para la época 2000.0.

Las cantidades se dan con una precisión de 0.1 minutos de ascensión recta y de un minuto de arco de declinación; a menudo se usan otros grados de precisión. De una manera semejante podría usar coordenadas B1950, o tal vez longitud y latitud galácticas. Cuando no se especifica en una designación antigua la época de las coordenadas, se asume que corresponden a 1950.0.

Puedo añadir objetos a mi colección mas o menos interminablemente, siempre y cuando no caigan en el mismo cuadrito de un minuto de arco de lado en el cielo, como lo definen las coordenadas. (En la esfera celeste hay cerca de 150 millones de tales cuadritos). Podría uno agregar un "especificador." Un par interactivo de galaxias, por ejemplo, podrían llamarse BAS J1234.5-3456 (SW) y BAS J1234.5-3456 (NE), lo que indicaría las componentes sudoeste y noreste de estos objetos ficticios.

Aunque sería necesario un esquema como este para la multitud de objetos que habitan el cielo, lo encuentro desalmado y clínico. Durante la reunión de los especialistas en cúmulos galácticos de 1984, el astrónomo de Berkeley Ivan King reaccionó a una presentación mofándose del prospecto de identificación aun de objetos bien conocidos mediante largas filas de dígitos.

En un momento dado dijo al conferencista, "Me agrada que ha identificado a M49 como NGC 4472, porque, aunque usted es una persona del siglo XVIII, yo vivo en el XIX y prefiero los números NGC." Afuera, en una noche clara con un telescopio, lo romántico de esos nombres sencillos es por mucho mas atractivo.

Brian Skiff es un investigador del Lowell Observatory y un ávido astrónomo aficionado.

Francisco Javier Mandujano Ortíz es miembro del Consejo Consultivo de la Sociedad Astronómica de México A.C.